Microplastiques dans les cosmétiques : ce qu’il faut vraiment savoir

Les microplastiques se retrouvent dans les océans, dans l’air, dans notre salle de bain… et jusque dans notre alimentation. Les microplastiques constituent aujourd’hui l’un des défis environnementaux majeurs de notre époque.

Mais que sont-ils exactement ? Pourquoi sont-ils utilisés dans les cosmétiques ? Et surtout, comment les éviter ?

Cosmébio fait le point pour vous.

Microplastiques : de quoi parle-t-on exactement ?

Selon la définition européenne de l’ECHA (agence européenne des produits chimiques), les microplastiques sont caractérisés par quatre critères : ils sont solides, synthétiques, persistants dans l’environnement et ont une taille inférieure à 5 millimètres (ou une longueur inférieure à 15 mm pour les fibres).

Ce sont donc de très petites particules de plastique solides (des polymères de synthèse) ; certains sont visibles à l’œil nu tandis que d’autres sont totalement invisibles.

On distingue deux grandes familles :

1. Les microplastiques primaires : ajoutés intentionnellement dans certains produits (cosmétiques, détergents, peintures, …) pour leurs propriétés techniques ou esthétiques.

2. Les microplastiques secondaires : issus de la dégradation de plastiques plus grands (emballages, fibres textiles synthétiques, usure de pneus, …).

Pourquoi sont-ils utilisés dans les produits cosmétiques ?

Une étude de la Beat the Microbead Foundation, portant sur un très large panel de produits cosmétiques de grandes marques conventionnelles (L’Oréal Paris, Elvive/Elseve, Garnier, Nivea, Gillette, Oral-B, Head & Shoulders, Dove, Rexona et Axe), a révélé que 87 % contiennent des polymères synthétiques pouvant être assimilés à des microplastiques.

L’industrie cosmétique utilise ces substances pour quatre fonctions majeures :

  • Exfoliation : les microbilles (souvent en polyéthylène) pour gommer la peau.

  • Texture (rhéologie) : pour ajuster la viscosité des produits, les rendant plus onctueux ou faciles à étaler.

  • Aspect visuel : pour apporter de la brillance (paillettes) ou opacifier une formule.

  • Tenue : en tant qu’agents filmogènes et stabilisants pour que le maquillage reste en place plus longtemps.

On les retrouve surtout dans les produits rincés (shampooings, gels douche, savons), mais aussi dans certains soins ou produits de maquillage.

Même si le secteur cosmétique ne représente qu’une petite part des rejets globaux, il s’inscrit dans un enjeu plus large de réduction des émissions de microplastiques dans l’environnement.

Comment les identifier dans son produit cosmétique ?

Il n’existe pas de liste INCI unique permettant d’identifier tous les microplastiques.

Cependant, certains INCI peuvent alerter : Nylon-12, polyurethane-11, polyethylene terephthalate, acrylate copolymer,… etc

Il est tout de même à noter que leur présence ne suffit pas toujours à conclure qu’il s’agit d’un microplastique au sens réglementaire. Seules des analyses spécifiques permettent de le déterminer avec certitude. Dans le cadre réglementaire européen, les fabricants doivent désormais démontrer la biodégradabilité ou encore la solubilité de certains polymères.

Quels sont les risques pour l’Homme et la planète ?

Impact environnemental :

Le principal enjeu des microplastiques est leur persistance dans l’environnement : ils ne se biodégradent pas, ou extrêmement lentement, et s’y accumulent au fil du temps.

Même si une partie est retenue par les stations d’épuration, leur très petite taille permet à une fraction importante d’atteindre les milieux naturels via les eaux usées. Aussi, chaque année, on estime qu’entre 1,8 et 5 millions de tonnes de microplastiques sont rejetées dans l’environnement à l’échelle mondiale. [1]

Sous l’effet des UV et du temps, les microplastiques se fragmentent en nanoplastiques, encore plus petits (entre 1 et 100 nm). Ainsi, ils sont capables de pénétrer les organismes vivants et franchir certaines barrières biologiques, s’invitant ainsi dans la chaîne alimentaire. [2]

Ainsi, les microplastiques sont à l’origine d’une pollution diffuse et durable :

  • Ils contaminent les océans, les sols et l’air.
  • Ils sont ingérés par de nombreux organismes vivants.
  • Ils remontent progressivement toute la chaîne alimentaire.

Il est important de rappeler que la pollution aux microplastiques est souvent réduite à ce que l’on observe sur les littoraux, alors que ses impacts commencent bien en amont.

En effet, la fabrication de ces polymères, à partir de ressources fossiles, repose sur des procédés de polymérisation énergivores et fortement émetteurs de gaz à effet de serre.

Impact sur la santé :

Si leur toxicité directe pour l'homme est encore à l'étude, leur accumulation dans l'organisme et leur impact sur le métabolisme des espèces animales sont déjà source d'inquiétude.

En 2020, une étude a mis en évidence la présence de microplastiques dans le placenta humain, ce qui a soulevé des interrogations importantes concernant le développement du fœtus ainsi que le bon fonctionnement du système immunitaire. [3]

Même si le lien direct avec des effets sanitaires reste à confirmer, ces observations justifient une approche de précaution.

Une réglementation européenne en pleine évolution

Face à ces enjeux, l’Union Européenne a adopté en 2023 une réglementation visant à interdire progressivement l’ajout intentionnel de microplastiques (REACH - UE 2023/2055).

Concrètement :

  • Depuis octobre 2023 : les microbilles exfoliantes et les paillettes libres sont interdites en Europe
  • D’autres usages cosmétiques seront progressivement supprimés dans les années à venir.
    • En octobre 2027 : interdiction dans les produits rincés (gels douche, shampooings).
    • En octobre 2029 : interdiction dans les parfums et produits sans rinçage (crèmes, soins).
    • D’ici 2035 : interdiction totale pour le maquillage, les produits pour les lèvres et les vernis avec l’obligation pour ces produits de mentionner sur l’étiquette « ce produit contient des microplastiques » à compter du 17 octobre 2031.

À noter que les seuls microplastiques qui resteront autorisés dans les cosmétiques seront ceux qui perdent leur forme initiale lors de l'utilisation (en fondant, en se dissolvant ou en séchant pour former un film continu), cessant ainsi d'être des particules solides.

Les cosmétiques bio : déjà en avance

Avec des exigences strictes en matière de biodégradabilité des ingrédients et de naturalité, le label de Cosmébio n’a jamais autorisé dans les formules de produits cosmétiques l’utilisation de microplastiques. Il s’agit là d’une illustration concrète de l’avance prise par la cosmétique bio et naturelle sur les enjeux environnementaux et réglementaires.

À l’inverse, certaines marques revendiquant des allégations “naturelles” fondées uniquement sur la norme ISO 16128 peuvent continuer à utiliser des polymères synthétiques ou des microplastiques dans leurs formulations. Cette norme encadre le calcul de naturalité, mais n’interdit pas les microplastiques et ne constitue pas un label environnemental.

En choisissant des produits labellisés Cosmébio, les consommateurs ont la garantie que les microplastiques sont remplacés par des alternatives naturelles et biodégradables, comme des poudres de noyaux, la silice ou encore les cires végétales. Ces ingrédients permettent d’obtenir des textures sensorielles et des performances élevées, tout en réduisant l’impact environnemental des produits cosmétiques.

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Écrit par
 Jessica